本文最初发表于大西洋2017年5月15日。
互联网服务提供商有意识到他们坐在你的在线活动数据的宝库里，他们可以把这些数据卖给广告商。
意识到隐私威胁，联邦通信委员会(Federal Communications Commission)采取了一些规定，禁止他们在未经用户同意的情况下这样做，但国会最近否决了这一规定。
这是一件大事。
作为普林斯顿网络透明与问责项目在美国，我们一直在研究谁在网上跟踪你，以及他们是如何跟踪你的。这就是为什么我们认为关于浏览历史的斗争对公民自由和民主的运作至关重要。
隐私不仅仅对个人有利;它从根本上塑造了社会的运作方式。这对边缘社区和社会运动至关重要，比如争取婚姻平等和其他曾经被污名化的观点。隐私使这些团体能够在挑战现状之前建立网络、组织起来并发展他们的想法和平台。但当人们知道他们被跟踪和监视时，他们会改变自己的行为．这种寒蝉效应损害了我们的知识自由和社会进步的能力。
追踪我们行为的数据会被输入机器学习算法，从而对我们做出判断。当它们被用于广告时，它们可以再现我们自己的偏见行为。哈佛大学数据隐私实验室主任拉坦娅·斯威尼说，发现谷歌搜索听起来像黑人的名字比搜索听起来像白人的名字更经常出现逮捕记录的广告，这可能是算法学习预测用户可能会点击什么的结果。
营销人员也可以使用机器学习算出你独特的怪癖——你是对文字反应更好，还是对图片反应更好?你会冲动购物吗?-用最能说服你的广告精准地瞄准你。
当使用这类数据做出有关就业或贷款的重大决定时，结果可能会让人感觉卡夫卡式的，因为这些系统并没有被编程解释他们的决定．对于人类来说，目前还没有有效的方法来让算法对我们的分类负责。当算法知道我们喜欢什么，并给我们提供更多的信息时，它们放大了臭名昭著的过滤泡沫，加深了政治两极分化。
今天的网络跟踪在其范围和复杂性上是惊人的。有数百个实体在跟踪你从一个网站到另一个网站，流行网站平均嵌入大约50个跟踪器，可以进行这种跟踪。我们也发现网页浏览器中引入的几乎每一个新功能都被创造性地滥用，以“指纹识别”你的电脑或移动设备。即使外观相同的设备也倾向于以微妙的不同方式运行，例如支持不同的字体集。就好像每个设备都有自己的个性。这意味着即使你清除了cookies或退出了网站，你的设备指纹仍然会泄露你的身份。
更糟糕的是，商业追踪和政府监控之间的界限越来越模糊。讽刺网站洋葱曾经有一篇文章的标题是:“CIA的‘Facebook’项目大幅削减了机构的成本。”现实离我们并不遥远。斯诺登泄密事件揭示了国家安全局利用广告cookie，在一篇技术论文中，我们显示这是非常有效的。对商业系统的黑客攻击和数据泄露也已成为民族国家行为体战略的重要组成部分。
好消息是，技术可以有效地防止跟踪。我们发现，广告拦截器和其他浏览器隐私工具可以减少80%或更多的跟踪。更复杂的工具，如Tor浏览器可能更有效。换句话说，我们中技术知识更丰富的人可以享受更好的隐私和数字自由。但这导致了一场技术“军备竞赛”，这本身就令人担忧，但也因为这种技术技能与历史上优势群体相关。与此同时，出版商陷入了广告拦截的交火之中，危及了新闻自由。
一个亮点是在线隐私研究已经产生了巨大的影响。它帮助监管机构遏制了最严重的侵犯行为，迫使公司迫于公关压力减少了入侵，刺激了隐私工具的发展，并引发了一场关于在线跟踪的健康的公众辩论。如今，争取隐私的斗争与争取数字公民自由和民主价值观的斗争密不可分，这是一场包括活动家、艺术家、记者、研究人员和日常技术用户在内的运动。你手中有巨大的力量来保护自己的隐私，并培养这些社会价值观。
Arvind Narayanan是普林斯顿大学计算机科学助理教授。
狄龙·赖斯曼(Dillon Reisman)是普林斯顿网络透明与问责项目的独立研究员。
本文是民主计划，与《大西洋月刊》合作。