道德是建立在正确和错误的基础上的，这些标准规定了人们应该做什么，通常是在权利、义务、对社会的好处、公平或特定的美德方面。
几年前，社会学家雷蒙德·鲍姆哈特(Raymond Baumhart)问商界人士:“道德对你来说意味着什么?”他们的答复如下:
“道德与我的感觉告诉我的是对或错有关。”
“道德与我的宗教信仰有关。”
“合乎道德就是按照法律的要求去做。”
“道德是由我们社会所接受的行为标准组成的。”
“我不知道这个词是什么意思。”
这些回答可能是我们自己的典型回答。“伦理”的含义很难界定，许多人对伦理的看法也不可靠。
就像鲍姆哈特的第一个受访者一样，许多人倾向于将道德与他们的感情等同起来。但道德显然不是跟随一个人的感觉。一个跟随自己感觉的人可能会在做正确的事情时退缩。事实上，感情经常偏离道德标准。
我们也不应该把伦理等同于宗教。当然，大多数宗教都提倡高标准的道德标准。然而，如果伦理学局限于宗教，那么伦理学就只适用于有宗教信仰的人。但伦理学既适用于虔诚的宗教人士，也适用于无神论者的行为。宗教可以设定很高的道德标准，并为道德行为提供强烈的动机。然而，伦理学不能局限于宗教，也不等同于宗教。
道德也不等同于遵守法律。法律通常包含大多数公民所认同的道德标准。但是法律，就像感情一样，可以偏离道德。我们自己内战前的奴隶制法律和今天南非旧的种族隔离法律都是偏离道德的法律的明显例子。
最后，遵守道德并不等同于做“社会接受的任何事情”。在任何社会中，大多数人接受的标准实际上都是合乎道德的。但社会行为的标准可能会偏离道德标准。整个社会都可能变得道德败坏。纳粹德国是道德败坏社会的一个很好的例子。
此外，如果道德是做“社会接受的任何事情”，那么要找出什么是道德的，就必须找出社会接受的事情。例如，为了决定我对堕胎的看法，我必须对美国社会进行调查，然后使我的信仰与社会所接受的一致。但没有人试图通过调查来决定一个道德问题。此外，在许多问题上缺乏社会共识使得不可能将道德等同于社会所接受的一切。有些人接受堕胎，但许多人不接受。如果道德是做社会所接受的任何事情，那么人们就必须在事实上不存在的问题上达成一致。
那么，什么是伦理呢?道德是两件事。首先，伦理是指有充分根据的对与错的标准，这些标准规定了人类应该做什么，通常是在权利、义务、对社会的好处、公平或特定的美德方面。例如，道德是指那些规定合理义务的标准，以避免强奸、偷窃、谋杀、攻击、诽谤和欺诈。道德标准还包括那些要求诚实、同情和忠诚等美德的标准。而且，道德标准包括与权利有关的标准，如生命权、不受伤害的权利和隐私权。这些标准是适当的道德标准，因为它们有一致和充分的理由支持。
其次，道德是指一个人的道德标准的研究和发展。如上所述，情感、法律和社会规范都可能偏离道德。因此，有必要不断检查自己的标准，以确保它们是合理和有根据的。因此，伦理还意味着不断努力研究我们自己的道德信仰和道德行为，并努力确保我们和我们帮助塑造的机构达到合理和坚实基础的标准。
本文原载于道德问题IIE V1 N1(1987年秋季)。2010年修订。